Por primera vez en su historia minera la provincia está concretando ventas de piedra laja al exterior. Una pyme local -Sowter, que explota gran parte de los yacimientos de Pie de Palo- hizo los primeros envíos el año pasado, mandó un cargamento en marzo último y consolidará el contrato que firmó en el país vecino con cuatro envíos más durante el 2006. Tanto el productor como los técnicos de la Dirección de Minería no recuerdan que alguna vez la piedra laja amarilla -usada para pisos y revestimientos- haya cruzado las fronteras de la provincia.

Hasta ahora el volumen exportado es modesto -el productor Roderick Sowter envió hasta ahora 168 toneladas, las últimas 28 en marzo- pero el hecho es significativo para la provincia ya que se abren nuevos mercados para la minería a pequeña escala, un sector que promete crecer fuerte en el futuro.

Se enviaron placas de laja sin cortar, que viajan en camiones hacia Chile ubicadas en forma vertical, para que las piedras soporten el viaje sin romperse.

Sowter -hijo de uno de los pioneros de la laja en San Juan y propietario de gran parte de los yacimientos de Pie de Palo- dijo que en Chile le pagan 80 dólares por cada tonelada, casi lo mismo que en el país. Según sus cuentas al precio en dólar hay que restarle el 10% de retenciones, más otros impuestos y fletes. Pero aseguró que vale la pena el esfuerzo ya que con la exportación se abren nuevos mercados, "más estables, para el futuro".

Debilidades

Para cerrar el negocio de este año Sowter tiene algunas dificultades: La falta de mano de obra y de huellas mineras que le permitan llegar a nuevas canteras.

Actualmente trabajan en la extracción y corte de piedra laja entre 10 y 15 personas. El número varía "porque algunos van una semana sí y otra no", pero en realidad la explotación necesitaría al menos unas 10 personas más, según dijo el productor. "Tenemos problemas para conseguir gente aquí, así que estamos pensado en traer trabajadores de Jujuy. Aunque tenemos una pala cargadora es un trabajo muy manual, muy artesanal y el sueldo es el establecido por los convenios del sector", dijo el empresario.

Pero además, para poder responder a la demanda de Chile, será necesario llegar a tres canteras nuevas que no tienen huella de acceso. Sowter y el resto de productores mineros del Pie de Palo han pedido al municipio que apure la realización de estas huellas. Si bien hay un Plan Nacional de Huellas Mineras que envía el dinero para esto, el municipio de Angaco es el responsable según el convenio firmado con la Secretaría de Minería.

El titular del área, Felipe Saavedra, dijo que hay inconvenientes con los permisos de paso en los terrenos, y hasta que eso no se resuelva, no se puede hacer ninguna inversión.

El intendente de Angaco, Víctor Fernández, deslindó responsabilidades: "El dinero de las huellas llegó en diciembre último y lo tiene la provincia, no este municipio", aseguró.

La piedra laja es utilizada en la construcción, como revestimiento de pisos, y paredes y en San Juan los yacimientos se encuentran concentrados en la falda occidental de la Sierra de Pie de Palo, abarcando áreas de Angaco y San Martín.

Actualmente existe una tendencia marcada hacia el empleo arquitectónico y decorativo de diferentes tipos de rocas ornamentales como mármoles y piedra laja. Por ejemplo el moderno edificio del bingo, en calles Mendoza y Mitre, fue totalmente revestido con estas piedras.
Por Viviana Pastor
Diario de Cuyo